Wzór strukturalny grupy funkcyjnej kwasu fosforowego w roztworze kwaśnym. W roztworze zasadowym ta grupa funkcyjna uwalnia dwa atomy wodoru, a zjonizowany fosforan ma ładunek formalny -2. Jon fosforanowy jest jonem wieloatomowym składającym się z atomu fosforu otoczonego czterema atomami tlenu, tworząc regularny czworościan. Jon fosforanowy ma ładunek formalny -3 i jest sprzężoną zasadą jonu wodorofosforanowego; jon wodorofosforanowy jest zasadą sprzężoną jonu diwodorofosforanowego; a jon diwodorofosforanowy jest sprzężoną zasadą kwasu fosforowego. Jest cząsteczką hiperwalentną (atom fosforu ma 10 elektronów na powłoce walencyjnej). Fosforan jest także związkiem fosforoorganicznym o wzorze chemicznym OP (OR).
Z wyjątkiem niektórych metali alkalicznych większość fosforanów jest nierozpuszczalna w wodzie w standardowych warunkach.
W rozcieńczonych roztworach wodnych fosforan występuje w czterech postaciach. W środowisku silnie zasadowym jon fosforanowy występuje w większej ilości; w środowisku słabo zasadowym jon wodorofosforanowy jest liczniejszy. W środowisku słabo kwaśnym jony diwodorofosforanowe występują częściej; w środowisku silnie kwaśnym główną formą jest-rozpuszczalny w wodzie kwas fosforowy.
